Um ficheiro plano é um tipo de sistema de armazenamento de dados em que a informação é armazenada como uma única e grande colecção de registos de dados, geralmente em texto simples. Cada registo de dados consiste em um ou mais campos, separados por delimitadores, tais como vírgulas, separadores, ou espaços. Os ficheiros planos são normalmente utilizados para importar e exportar dados entre diferentes aplicações, bases de dados, e sistemas.

Os ficheiros planos são relativamente simples, fáceis de utilizar, e económicos. Podem ser lidos e escritos pela maioria dos programas de software, e podem ser facilmente manipulados com linguagens básicas de scripting. Os ficheiros planos são também altamente portáteis, o que os torna ideais para o intercâmbio de dados entre diferentes sistemas.

Os ficheiros planos são limitados na sua capacidade de armazenar estruturas de dados e relações complexas. Além disso, não são tão seguros como outros tipos de armazenamento de dados, e são mais propensos à corrupção de dados.

Os tipos mais comuns de ficheiros planos são ficheiros delimitados por vírgula (.csv) e ficheiros delimitados por tabulação (.tsv). Estes são ficheiros de texto simples que armazenam dados em formato de tabela, com cada linha a representar um registo.

Algumas aplicações, como o Microsoft Access, utilizam ficheiros planos para armazenar dados numa estrutura semelhante à de uma base de dados. Os dados ainda são armazenados como uma única colecção de registos, mas podem ser consultados e manipulados de formas mais avançadas do que um ficheiro plano tradicional.

Os ficheiros planos podem ser armazenados em discos rígidos, unidades flash, e outros suportes de armazenamento. Podem também ser armazenados na nuvem, utilizando serviços como o Amazon S3 ou o Google Cloud Storage.

Muitos formatos de ficheiros planos podem ser comprimidos para poupar espaço. Esta compressão é feita usando algoritmos como gzip ou bzip2, que reduzem o tamanho do ficheiro sem sacrificar nenhum dos dados.

Os ficheiros planos que contêm informação sensível podem ser encriptados usando um algoritmo de encriptação seguro. Isto adiciona uma camada extra de protecção aos dados, tornando muito mais difícil o acesso sem a chave correcta.

Em alguns casos, pode ser necessário converter um ficheiro plano de um formato para outro. Isto pode ser feito usando uma variedade de ferramentas, tais como editores de texto, utilitários de linha de comando, e programas especializados de conversão.