DHCP significa Dynamic Host Configuration Protocol, e é um protocolo de rede utilizado para fornecer aos anfitriões as suas configurações necessárias para operar numa rede IP. Isto é feito através da atribuição de endereços IP aos anfitriões, bem como outras informações de rede tais como máscara de sub-rede, gateway padrão, e informações de servidor DNS. DHCP é um protocolo cliente-servidor, o que significa que envolve um servidor DHCP que é responsável pela gestão e distribuição de endereços IP e outros detalhes de configuração de rede a clientes ou anfitriões.

A utilização de DHCP é benéfica tanto para administradores como para utilizadores de uma rede. Para administradores, DHCP permite uma gestão mais fácil de endereços IP e outras configurações de rede, uma vez que o servidor DHCP pode ser utilizado para atribuir, libertar e renovar automaticamente endereços IP para todos os hosts da rede. Para os utilizadores, o DHCP reduz a necessidade de configuração manual das configurações de rede, uma vez que todas as configurações necessárias podem ser obtidas a partir do servidor DHCP.

DHCP é um processo de quatro passos que se inicia quando um anfitrião na rede solicita um endereço IP ao servidor DHCP. O servidor DHCP atribui então um endereço IP ao anfitrião, e fornece-lhe outras configurações de rede necessárias. O anfitrião envia então um reconhecimento ao servidor DHCP, e o servidor envia uma confirmação de volta ao anfitrião. Este processo é conhecido como uma locação DHCP, e expirará após um certo período de tempo.

O protocolo DHCP é baseado no protocolo UDP que utiliza as portas 67 e 68 para comunicar entre o cliente DHCP e o servidor DHCP. Um cliente DHCP pode solicitar um endereço IP e outras configurações de rede através da difusão de uma mensagem DHCP Discover na rede. O servidor DHCP responde então com uma mensagem Oferta que contém o endereço IP solicitado e outras configurações de rede. O cliente envia então uma mensagem de Pedido ao servidor DHCP para confirmar a oferta, e o servidor DHCP envia uma mensagem de confirmação ao cliente para confirmar o pedido.

Uma vez estabelecido um aluguer DHCP, este permanecerá activo durante um determinado período de tempo. Este período de tempo é conhecido como tempo de expiração do contrato de arrendamento, e é normalmente definido pelo servidor DHCP. Se o tempo de expiração do aluguer for atingido e o anfitrião não tiver renovado o seu aluguer, então o servidor DHCP libertará o endereço IP e o anfitrião perderá as suas configurações de rede.

As mensagens DHCP são utilizadas para comunicar entre o cliente DHCP e o servidor DHCP. Estas mensagens incluem DHCP Discover, DHCP Offer, DHCP Request, DHCP Acknowledgment, DHCP Release, e DHCP Decline. Cada uma destas mensagens é utilizada no processo de atribuição, libertação e renovação de endereços IP e outras configurações de rede.

Os agentes de retransmissão DHCP são utilizados para estender o alcance dos servidores DHCP através de uma rede maior. Estes agentes actuam como intermediários entre clientes DHCP e servidores DHCP, reencaminhando mensagens DHCP entre eles. Isto permite que os servidores DHCP forneçam endereços IP e outras configurações de rede a anfitriões que estão localizados em diferentes sub-redes ou redes.

Os servidores DHCP são responsáveis pela gestão e distribuição de endereços IP e outras configurações de rede aos anfitriões de uma rede. Estes servidores armazenam um conjunto de endereços IP que podem ser atribuídos a anfitriões conforme necessário, e também mantêm um registo de quais os endereços IP que estão actualmente atribuídos a anfitriões. Os servidores DHCP também podem ser utilizados para fornecer outras configurações de rede, tais como máscaras de sub-rede, gateways padrão, informação sobre servidores DNS, e muito mais.